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当店から車で30分程の距離にある山形県屈指のりんご生産地、朝日町。
最上川沿いの里山の傾斜地に人目を避けるようにしてお目当てのりんご畑はあった。
11月の初め小春日和のやわらかな日差しが心地よい昼下がり、最上川の川沿いをうねるように走る国道287号線を北上、一路朝日町を目指す。
たわわに実った
収穫間近のふじりんご
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初めてお会いするりんご農家の斉藤さんが途中の道まで迎えにきてくれた。
氏の軽トラに先導されて橋を渡り走るうちに道幅は細くなり曲がりくねった勾配の道は走るにしたがって高い土地になってくる。
初めて走る道、山道を登っている感覚はあるがもう当然ながらどこをどう走っているのかは見当もつかない。
５分も走っただろうか、突然目の前に真っ赤に色付いたりんごがたわわに稔った光景が現れた。
すれ違う事すらできない無舗装の道にそのまま駐車して初対面の挨拶をさせて頂く。
最初から方言で気さくに話された事でこちらの気持ちも和らぎ早速ご案内して頂く事になった。
斉藤さんによればこの土地にりんご畑を造成したのは昭和55年、以来奥様と二人、現在までの四半世紀をりんご一筋に打ち込んでこられたのだとの事。
面積は１．７ヘクタールもあり、真打ちである‘ふじ’を始めとして６品種ものりんごを作られています。
この山の傾斜地を選定した訳をたずねた所、最上川の側であり春先の霜が当らない、台風などの被害を受けにくい、手前に障害物がまったく無く陽光に恵まれる等、りんご畑としての最高の地形なのだそうです。
そして何より土壌そのものが良い為に硬く締まった密度の濃いりんごが作れるとの事で、奥様によれば糖度が高く甘味が強い反面、酸味が程よく効いたメリハリのある味わいが「ウチのりんごの特長」ですとのお話しでした。
収穫時期に関しては9月の早生種の「つがる」に始まり10月は「陽光」、「シナノスイトウ」、「ジョナゴール」、「玉林」、そして晩生種の真打ち「ふじ」が11月中旬以降だそうで実際に畑に伺った時に木に実が付いているのは「ふじ」だけでした。
斉藤さんの畑には140本もの「ふじりんご」の木がありますがそれでも全体の4割程度だそうでその事からもりんご全般のスペシャリストである事がうかがい知れます。
りんご一筋35年
園主 斉藤興冶氏と奥様
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さてりんごの名産地として名を馳せる朝日町は「無袋ふじ発祥の地」であり、多くの先人が共に競い合ってりんご作りの技術を磨いてきた努力の歴史が今日に受け繋がれており、県の品評会では最高賞を始め授与された賞は数限りない程の実績を収めてきました。
斉藤さん自身も賞状は沢山頂戴しており、手塩に掛けた最高級のりんごを「常陸宮様」へ献上するという栄に浴された実績があるそうです。
収穫間近の「ふじりんご」ですが赤く色付いた見事さの秘訣を訊ねたところ、「玉回し」という作業を2回以上は行っているのだそうで、この作業は簡単に説明すれば全体が赤くなるように「りんごの玉」自体の日光が当らない側を軸の部分から回して日に当てる作業です。
一本の木に700〜800の実が付いているそうですのでこの事を考えただけでも「りんご作り」が如何に大変な仕事であるかが想像できますね。
丹精込めてせっかく育てた「りんごの実」も数の内には収穫間近の玉回しで落ちてしまう玉もあるそうで、奥様がそんな一玉をその場で剥いて試食させてくださいました。
蜜が程好く入り歯応えも良く甘味と酸味のバランスが絶妙な味わい、上品な芳香、当に最高級ふじりんごの美味しさ、これはもう「りんごの特Aランク」間違い無しと自信を持って言い切れます。
さすがはこの道一筋25年の「りんご職人」が作るふじりんごですね。
（2005.11.10）
今年も斉藤さんの「無袋完熟ふじりんご大玉」を当店のネット通販用に２アイテム合計40セット限定で分けて頂ける事になりました。
価格についても絶対お買い得の特別価格になっております。
ぜひこの機会に最高の生産地の最高の職人が作った「最高級のふじりんご」の美味しさをご賞味ください。
また大切な方へのご進物としても最適です。
お届けは12月初旬〜中旬頃の発送となります。
なお、各アイテムとも限定数に達し次第に予約終了となりますのでお早めにご予約ください。
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